In ihrer einfachsten Form ist eine Unterabfrage eine Skalarunterabfrage, die einen Einzelwert zurückgibt. Eine Skalarunterabfrage ist ein einfacher Operand, und Sie können sie fast überall dort benutzen, wo ein einzelner Spaltenwert oder ein Literal zulässig ist. Sie können dabei voraussetzen, dass eine solche Unterabfrage die Eigenschaften aufweist, die alle Operanden haben: einen Datentyp, eine Länge, eine Angabe dazu, ob sie NULL sein darf oder nicht usw. Zum Beispiel:

CREATE TABLE t1 (s1 INT, s2 CHAR(5) NOT NULL);
INSERT INTO t1 VALUES(100, 'abcde');
SELECT (SELECT s2 FROM t1);

Die Unterabfrage in dieser SELECT-Anweisung gibt einen einzelnen Wert ('abcde') zurück, der den Datentyp CHAR und die Länge 5 aufweist, Zeichensatz und Sortierfolge den mit CREATE TABLE konfigurierten Vorgaben entnimmt und die Information enthält, dass der Wert in der Spalte auch NULL sein kann. Tatsächlich können fast alle Unterabfragen NULL werden. Wäre die im Beispiel verwendete Tabelle leer, dann wäre der Wert der Unterabfrage NULL.

Es gibt nur ganz wenig Kontexte, in denen eine skalare Unterabfrage nicht verwendet werden kann. Wenn eine Anweisung nur einen literalen Wert zulässt, können Sie keine Unterabfrage einsetzen. So erfordert beispielsweise LIMIT literale Integer-Argumente, und LOAD DATA INFILE verlangt einen literalen String für den Dateinamen. Zur Übermittlung solcher Werte können Sie Unterabfragen nicht benutzen.

Wenn die Beispiele in den folgenden Abschnitten das recht spartanische Konstrukt (SELECT column1 FROM t1) enthalten, dann vergegenwärtigen Sie sich, dass Ihr eigener Code wesentlich komplexere und unterschiedlichere Konstruktionen enthalten kann (und wird).

Nehmen wir an, wir erstellen zwei Tabellen:

CREATE TABLE t1 (s1 INT);
INSERT INTO t1 VALUES (1);
CREATE TABLE t2 (s1 INT);
INSERT INTO t2 VALUES (2);

Nun führen Sie eine SELECT-Anweisung aus:

SELECT (SELECT s1 FROM t2) FROM t1;

Das Ergebnis ist 2, weil in Tabelle t2 eine Spalte s1 vorhanden ist, die den Wert 2 hat.

Eine skalare Unterabfrage kann Teil eines Ausdrucks sein. Denken Sie aber immer an die Klammern – auch dann, wenn die Unterabfrage ein Operand ist, der ein Argument für eine Funktion bereitstellt. Zum Beispiel:

SELECT UPPER((SELECT s1 FROM t1)) FROM t2;