Metadaten sind „Daten über Daten“. Alle Daten, die die Datenbank beschreiben – nicht aber solche, die in der Datenbank enthalten sind – bezeichnet man als Metadaten. Insofern sind etwa Spalten-, Datenbank-, Benutzer- und Versionsnamen sowie die meisten String-Ergebnisse aus SHOW-Anweisungen Metadaten. Dies gilt auch für die Inhalte von Tabellen in INFORMATION_SCHEMA, weil diese Tabellen per Definition Informationen zu Datenbankobjekten enthalten.

Die Darstellung von Metadaten muss den folgenden Anforderungen genügen:

Um beide Bedingungen zu erfüllen, speichert MySQL Metadaten in einem Unicode-Zeichensatz (nämlich UTF-8). Dies sorgt keinesfalls für Probleme, wenn Sie keine Buchstaben mit Akzent oder nichtlateinische Zeichen verwenden. Andernfalls aber sollten Sie berücksichtigen, dass Metadaten in UTF-8 stehen.

Die Anforderungen an Metadaten sehen vor, dass die Rückgabewerte der Funktionen USER(), CURRENT_USER(), DATABASE() und VERSION() standardmäßig den UTF-8-Zeichensatz verwenden; dies gilt auch für Synonyme wie SESSION_USER() und SYSTEM_USER().

Der Server setzt die Systemvariable character_set_system auf den Namen des Metadaten-Zeichensatzes:

mysql> SHOW VARIABLES LIKE 'character_set_system';
+----------------------+-------+
| Variable_name        | Value |
+----------------------+-------+
| character_set_system | utf8  |
+----------------------+-------+

Die Speicherung von Metadaten unter Verwendung von Unicode hat nicht zur Folge, dass der Server Spaltenüberschriften und die Ergebnisse von DESCRIBE-Funktionen standardmäßig im durch character_set_system angegebenen Zeichensatz zurückgibt. Wenn Sie SELECT column1 FROM t verwenden, wird der Name column1 selbst vom Server an den Client in dem Zeichensatz zurückgegeben, der vom Wert der Systemvariablen character_set_results angegeben wird (deren Standartwert ist latin1). Wenn Sie wollen, dass der Server Metadatenergebnisse in einem anderen Zeichensatz zurückgibt, erzwingen Sie mit der SET NAMES-Anweisung eine Zeichensatzkonvertierung am Server. SET NAMES stellt character_set_results und andere zugehörige Systemvariablen um. (Siehe auch Abschnitt 10.4, „Verbindungszeichensatz und -sortierfolge“.) Alternativ kann ein Clientprogramm die Konvertierung nach Empfang des Ergebnisses vom Server vornehmen. Die Konvertierung durch den Client ist effizienter, aber diese Option ist nicht immer verfügbar.

Wenn character_set_results den Wert NULL hat, wird keine Konvertierung durchgeführt und der Server gibt Metadaten im ursprünglichen (d. h. dem durch character_set_system angegebenen) Zeichensatz zurück.

Fehlermeldungen, die der Server an den Client zurückgibt, werden wie Metadaten automatisch in den Zeichensatz des Clients konvertiert.

Keine Sorge, wenn Sie (beispielsweise) die Funktion USER() für einen Vergleich oder eine Zuordnung innerhalb einer einzelnen Anweisung verwenden: MySQL führt die Konvertierung für Sie automatisch durch.

SELECT * FROM Table1 WHERE USER() = latin1_column;

Dies funktioniert, weil der Inhalt von latin1_column vor dem Vergleich automatisch in UTF-8 konvertiert wird.

INSERT INTO Table1 (latin1_column) SELECT USER();

Dies funktioniert, weil der Inhalt von USER() vor der Zuweisung automatisch in latin1 konvertiert wird. Die automatische Konvertierung ist noch nicht vollständig implementiert, sollte aber in einer zukünftigen Version korrekt arbeiten.

Zwar ist die automatische Konvertierung nicht Bestandteil des SQL-Standards, aber das SQL-Standarddokument besagt, dass jeder Zeichensatz (hinsichtlich der unterstützten Zeichen) eine „Teilmenge“ von Unicode ist. Aufgrund des bekannten Prinzips „Was für eine übergeordnete Menge gilt, kann auch für eine Teilmenge gelten“ nehmen wir an, dass eine Sortierfolge für Unicode auch für Vergleiche mit Nicht-Unicode-Strings gelten kann.