Ein Zeichensatz ist eine Menge mit Symbolen und Kodierungen. Eine Sortierfolge ist ein Regelsatz für den Vergleich von Zeichen in einem Zeichensatz. Folgendes Beispiel, welches einen imaginären Zeichensatz verwendet, soll den Unterschied verdeutlichen.

Angenommen, wir haben ein Alphabet mit vier Buchstaben: ‘A’, ‘B’, ‘a’, ‘b’. Jedem Buchstaben weisen wir nun eine Zahl zu: ‘A’ = 0, ‘B’ = 1, ‘a’ = 2, ‘b’ = 3. Der Buchstabe ‘A’ ist ein Symbol, die Zahl 0 die Kodierung für ‘A’. Die Kombination aller vier Buchstaben und ihrer Kodierungen bildet den Zeichensatz.

Angenommen, wir wollen zwei String-Werte ‘A’ und ‘B’ miteinander vergleichen. Die einfachste Möglichkeit, dies zu tun, besteht in einem Blick auf die Kodierungen: 0 für ‘A’ und 1 für ‘B’. Da 0 kleiner als 1 ist, sagen wir, dass ‘A’ kleiner als ‘B’ ist. Was wir gerade getan haben, war die Anwendung einer Sortierfolge für unseren Zeichensatz. Die Sortierfolge ist eine Menge von Regeln – wenn auch in diesem Fall nur eine Regel: „Vergleiche die Kodierungen“. Diese einfachste aller möglichen Sortierfolgen nennen wir Binärsortierung.

Was aber, wenn wir ausdrücken wollen, dass Klein- und Großbuchstaben äquivalent sind? Dann hätten wir schon zwei Regeln: (1) Betrachte die Kleinbuchstaben ‘a’ und ‘b’ als äquivalent zu den entsprechenden Großbuchstaben ‘A’ und ‘B’. (2) Vergleiche die Kodierungen. Dies ist eine Sortierfolge ohne Unterscheidung der Groß-/Kleinschreibung. Sie ist ein kleines bisschen komplexer als eine Binärsortierung.

Im wirklichen Leben umfassen die meisten Zeichensätze viele Zeichen: nicht nur ‘A’ und ‘B’, sondern ganze Alphabete – manchmal sogar mehrere Alphabete oder fernöstliche Schreibsysteme mit Tausenden von Zeichen – sowie viele Sonder- und Interpunktionszeichen. Auch für Sortierfolgen gibt es im wirklichen Leben viele Regeln, die nicht nur die Behandlung der Groß-/Kleinschreibung angeben, sondern auch, ob Akzente und Tremata (die Punkte etwa auf den deutschen Umlauten Ä, Ö und Ü) unterschieden und wie Folgen aus mehreren Zeichen zugeordnet werden (beispielsweise die Regel, dass bei einer der beiden deutschen Sortierfolgen die Gleichung ‘Ö’ = ‘OE’ gilt).

MySQL erlaubt Ihnen

In dieser Hinsicht ist MySQL den meisten anderen Datenbanksystemen weit überlegen. Allerdings müssen Sie, um diese Funktionen effizient nutzen zu können, wissen, welche Zeichensätze und Sortierfolgen verfügbar sind, wie Sie die Standardeinstellungen ändern und wie diese das Verhalten von String-Operatoren und -Funktionen beeinflussen.