Die allgemeinste Art und Weise, eine GROUP BY-Klausel zu erfüllen, besteht darin, die gesamte Tabelle zu scannen und eine neue Temporärtabelle zu erstellen, in der alle Datensätze aus allen Gruppen aufeinander folgend aufgeführt sind, und dann mithilfe dieser Temporärtabelle Gruppen zu erkennen und – sofern möglich – Zusammenfassungsfunktionen anzuwenden. In manchen Fällen kann MySQL jedoch auf andere Weise wesentlich effizienter vorgehen und die Erstellung von Temporärtabellen umgehen, indem ein Indexzugriff verwendet wird.

Die wichtigsten Voraussetzungen zur Verwendung von Indizes für GROUP BY bestehen darin, dass alle GROUP BY-Spalten Attribute aus demselben Index referenzieren und dass der Index seine Schlüssel in der Reihenfolge speichert (beispielsweise ist dies ein BTREE- und kein HASH-Index). Ob die Verwendung von Temporärtabellen durch einen Indexzugriff ersetzt werden kann, hängt auch davon ab, welche Teile eines Indexes in einer Abfrage verwendet werden, welche Bedingungen für diese Teile spezifiziert sind und welche Zusammenfassungsfunktionen ausgewählt wurden.

Es gibt zwei Möglichkeiten, eine GROUP BY-Abfrage über den Indexzugriff auszuführen; sie beide werden in den folgenden Abschnitten beschrieben. Bei der ersten Methode wird die Gruppierungsoperation ggf. gemeinsam mit allen Bereichsprädikaten angewandt. Die zweite Methode führt zunächst einen Bereichsscan durch und gruppiert dann die Ergebnistupel.