DISTINCT が ORDER BY と組み合わされて用いられると、多くの場合は一時テーブルが必要になります。

DISTINCT は GROUP BY をともなう可能性が高いので、選択されないカラムを ORDER BY または HAVING したときに、どのように MySQL が機能するかを認識しておく必要があります。項7.12.3. 「非常時カラムとの GROUP BY および HAVING」 を参照してください。

ほとんどの場合、DISTINCT 節は GROUP BY の特殊ケースと考えられます。たとえば、下記の 2 クエリーは等価です

SELECT DISTINCT c1, c2, c3 FROM t1
WHERE c1 > const;
SELECT c1, c2, c3 FROM t1
WHERE c1 > const GROUP BY c1, c2, c3;

等価であることによって、GROUP BY クエリーに適用できる最適化は DISTINCT 節のあるクエリーにも適用できます。さらなる DISTINCT クエリー最適化の可能性については、項4.2.14. 「GROUP BY 最適化」を参照してください。

LIMIT row_countを DISTINCT とあわせて使用した場合、MySQL は一意の row_count 行を検索するとただちに停止します。

使用するテーブル内のカラムを使用しない場合、MySQL は最初にマッチするレコードを検索するとただちに未使用テーブルのスキャンを停止します。ここでは、t1 が t2 の前に使用され (EXPLAIN による確認)、t2 で最初のレコードが検索されると t2 からの読み取り (t1 の特定のレコード) を停止します。

SELECT DISTINCT t1.a FROM t1, t2 where t1.a=t2.a;