Die Typen CHAR und VARCHAR ähneln einander, werden aber auf unterschiedliche Weise gespeichert und abgerufen. Weitere Unterschiede sind die maximale Länge und die Behandlung von Leerzeichen am String-Ende. Beim Speichern und Abrufen solcher Werte erfolgt keine Wandlung der Groß-/Kleinschreibung.

Die Typen CHAR und VARCHAR werden unter Angabe einer Länge deklariert, die die maximale Anzahl von Zeichen spezifiziert, die gespeichert werden kann. So kann ein CHAR(30)-Wert beispielsweise 30 Zeichen aufnehmen.

Die Länge einer CHAR-Spalte ist auf den von Ihnen beim Anlegen der Tabelle deklarierten Wert beschränkt. Dieser kann zwischen 0 und 255 liegen. Wenn CHAR-Werte gespeichert werden, dann werden sie nach rechts mit Leerzeichen bis auf die angegebene Länge aufgefüllt. Beim Abrufen von CHAR-Werten werden die am Ende stehenden Leerzeichen dann entfernt.

Werte in VARCHAR-Spalten sind Strings variabler Länge. Diese kann zwischen 0 und 65.535 liegen. (Die effektive Maximallänge einer VARCHAR-Spalte wird durch die maximale Datensatzgröße und den verwendeten Zeichensatz bestimmt. Die gesamte Maximallänge liegt bei 65.532 Byte.)

Im Gegensatz zu CHAR- werden VARCHAR-Werte nur mit so vielen Zeichen wie erforderlich zuzüglich eines Bytes gespeichert, welches die Länge angibt (bei Spalten, die mit einer Länge größer 255 deklariert sind, werden hierfür 2 Byte verwendet).

VARCHAR-Werte werden beim Speichern nicht aufgefüllt. Ferner werden am Ende stehende Leerzeichen entsprechend dem SQL-Standard beim Speichern und Abrufen beibehalten.

Wenn Sie einer CHAR- oder VARCHAR-Spalte einen Wert zuweisen, der die deklarierte Länge der Spalte überschreitet, dann wird der Wert so weit gekürzt, bis er passend ist. Handelt es sich bei den abgeschnittenen Zeichen nicht um Leerzeichen, dann wird eine Warnung erzeugt. Wenn Sie den strikten SQL-Modus verwenden, erscheint beim Abschneiden von anderen Zeichen als Leerzeichen eine Fehlermeldung (statt einer Warnung), und der Wert wird nicht eingefügt. Siehe auch Abschnitt 5.2.5, „Der SQL-Modus des Servers“.

Die folgende Tabelle veranschaulicht die Unterschiede zwischen den Typen CHAR und VARCHAR. Hierzu wird das jeweilige Ergebnis der Speicherung verschiedener String-Werte in CHAR(4)- und VARCHAR(4)-Spalten angezeigt:

Beachten Sie, dass die in der letzten Zeile der Tabelle gezeigten Werte nur gelten, wenn der strikte Modus nicht verwendet wird; wird MySQL hingegen im strikten Modus ausgeführt, dann werden Werte, die die Spaltenlänge überschreiten, nicht gespeichert, und ein Fehler wird ausgegeben.

Wird ein gegebener Wert in die Spalten CHAR(4) und VARCHAR(4) gespeichert, dann sind die aus den Spalten abgerufenen Werte nicht immer identisch, weil in CHAR-Spalten am Ende stehende Leerzeichen beim Abrufen entfernt werden. Das folgende Beispiel veranschaulicht diesen Unterschied:

mysql> CREATE TABLE vc (v VARCHAR(4), c CHAR(4));
Query OK, 0 rows affected (0.01 sec)

mysql> INSERT INTO vc VALUES ('ab  ', 'ab  ');
Query OK, 1 row affected (0.00 sec)

mysql> SELECT CONCAT('(', v, ')'), CONCAT('(', c, ')') FROM vc;
+---------------------+---------------------+
| CONCAT('(', v, ')') | CONCAT('(', c, ')') |
+---------------------+---------------------+
| (ab  )              | (ab)                |
+---------------------+---------------------+
1 row in set (0.06 sec)

Werte in CHAR- und VARCHAR-Spalten werden entsprechend der zeichensatzspezifischen Sortierungsweise, die der Spalte zugewiesen ist, sortiert und verglichen.

Beachten Sie, dass alle MySQL-Sortierungen vom Typ PADSPACE sind, d. h. alle CHAR- und VARCHAR-Werte in MySQL werden ohne Berücksichtigung der am Ende stehenden Leerzeichen verglichen. Zum Beispiel:

mysql> CREATE TABLE names (myname CHAR(10), yourname VARCHAR(10));
Query OK, 0 rows affected (0.09 sec)

mysql> INSERT INTO names VALUES ('Monty ', 'Monty ');
Query OK, 1 row affected (0.00 sec)

mysql> SELECT myname = 'Monty  ', yourname = 'Monty  ' FROM names;
+--------------------+----------------------+
| myname = 'Monty  ' | yourname = 'Monty  ' |
+--------------------+----------------------+
|                  1 |                    1 |
+--------------------+----------------------+
1 row in set (0.00 sec)

Dies gilt für alle MySQL-Versionen ungeachtet des gewählten SQL-Modus.

Bei solchen Fällen, in denen Leerzeichen am Ende entfernt werden oder Vergleiche diese ignorieren, hat, wenn eine Spalte einen Index hat, der eindeutige Werte erfordert, das Einfügen von Werten, die sich nur durch die Anzahl am Ende stehender Füllleerzeichen unterscheiden, eine Fehlermeldung bezüglich einer Schlüsseldublette zur Folge. Wenn beispielsweise eine Tabelle den Wert 'a' enthält, wird diese Fehlermeldung erzeugt, sobald Sie versuchen, 'a ' zu speichern.